Années 60, Floride.
Elwood Curtis, jeune garçon noir, intelligent et posé, évolue dans cette société marquée par la ségrégation et le racisme. Son parcours tortueux est l'occasion pour Colson Withehead de revenir sur cette période sombre et violente de l'Amérique où la justice expéditive pouvait envoyer des jeunes dans des maisons de correction aux méthodes radicales et marquer à jamais leur vie.
Avec ce choix de raconter ce que fut la Nickel Academy, un centre ayant vraiment existé, il revient aussi sur la résistance de la communauté noire et sa soif d'égalité.
Un récit prenant qui interpelle forcement.